Erica se plaisait à merveilles à l’université mais c’était surtout ses cours et le futur prometteur qu’ils lui offriraient qui l’enchantait le plus. Elle se voyait déjà être la plus grande experte en relations publiques que les Etats-unis n’ait jamais connu. Elle reconnut une voix qui lui était familière lui susurrer un compliment à l’oreille, elle ne prit même pas la peine de se retourner. Daniel Mongtomery. Un large sourire se dessinait sur le visage d’Erica regardant Daniel s’éloignait, elle écoutait à peine Sara qui lui disait que l’université était grande. Elle était en pleine contemplation du fessier de Montgomery, ce fessier qu’elle adorerait empoigner comme autrefois en plein ébat sexuel. Erica se mordit la lèvre inférieure pour se contenir de l’immense excitation que lui insuffler un Daniel Montgomery en elle. Elle reposa son regard bleu de Prusse sur Sara qui lui parlait de son célibat médiatique sur facebook, ce célibat qui avait fait presque autant de bruit que l’officialisation de la relation du Roi et de la Reine de Sterling, quelques mois auparavant.

- Effectivement, décrocha-t-elle dans un sourire crispé, très peu encline (ça se dit, même si ça à l’air dégueulasse comme mot.) à parler de ce sujet. Je ne veux pas passer pour une garce … dit-elle un peu gênée, avant de finir par céder à la franchise. Je mérite mieux que Matthew, j’avais l’impression de renier toute mon ambition ? Tu vois ce que je veux dire ?

C’est vrai qu’au début, Erica avait vraiment été motivée par le bal de promo avant de s’officialiser avec Matthew. C’était une certitude qu’elle gagne le bal, mais c’était d’une telle évidence que Matthew aussi et c’était tellement plus propre que le Roi et la Reine officieux et officiels soient réellement en couple. C’était le côté perfectionniste d’Erica qui la poussait à ce genre de conformisme, mais c’était tellement jouissif que tout se passe comme elle le voulait. C’était plus fort qu’elle, mais voilà le lycée était terminé et Matthew n’avait plus vraiment un réel intérêt à ses yeux maintenant qu’Erica squattait les bancs de la fac.

- Tu ne peux pas comprendre, tu es de ceux qui privilégient leurs sentiments à l’ambition. Les faibles. Je suppose, sinon tu serais plus avec Will maintenant que les Famous n’ont plus rien à t’offrir, dit Erica sèchement. Tu es peut être sincère, conclue-t-elle résignée, comme si ses mots étaient une insulte.

Jake eut un petit rire quand la jeune femme mentionna qu'elle allait lui piquer sa fortune, à lui. C'était beau de rêver après tout.

- Oui oui mais ne viens pas te plaindre et te jeter à mes pieds quand j'aurais vidé ton compte en banque.

Sur ce Jake se leva direction le buffet glissa sa main dans le dos de la brune pour l'accompagner. Il était de son devoir de gentleman de veiller sur la jeune femme. Cela ressemblait certes à un geste de séduction, mais il était aussi protecteur. Le jeune homme appréciait réellement Tara, bien plus que ses jupes courtes de serveuse.

- Joueuse et gourmande, comme je les aime, plaisanta t-il en arrivant devant le buffet lâchant la jeune femme.

Et une nouvelle gommette verte pour Leah. Elle aurait bien voulus en gagner d'autre, mais l'arrivée de l'ami d'Ali la brusqua. Même pendant les présentations la brune resta silencieuse et se tenait aux côtés d'Ali, comme si Aaron était potentiellement un ennemi. Du coup elle ne répondit pas à la question d'Ali qui lui demandait si elle avait de quoi miser, mais elle sortie des poches de son jeans de l'argent qu'elle avait trouvé en fouillant dans les affaires de sa mère et elle le montra à Ali. Elle avait une belle somme, même si la jeune fille s'en rendait pas vraiment compte. Quand Aaron leur demanda à quoi ils jouaient la jeune fille incapable de lui répondre, sauf pour lancer un pic préférera se taire et fixer Alistair en attendant qu'il lui réponde.

De sa posture droite et élégante, Sara cherchait à faire impression. Aux côtés d'Erica, elle se sentait toujours plus grande et plus classe. Pas spécialement plus belle, néanmoins, puisque Miss Daniels battait certains records de ce côté-ci. Elle se croyait intégrée dans une classe supérieure, comme jetée dans un monde select où les apparences et l'intelligence s'alliaient pour former des surhommes. Elle comptait beaucoup sur cette soirée pour retrouver confiance et redonner à sa vie l'impulsion de la fin du lycée. La présence d'Erica était nécessaire à cette motivation, la reine de Sterling représentant à elle seule une figure autoritaire mais ambitieuse et une jeune fille pleine de ressources.
Sara finissait sa phrase sur les indisponibilités qu'elles avaient rencontré pour se croiser à la faculté lorsqu'un garçon passa derrière elle. Trop près pour que ce soit anodin. Bien que Sara ne puisse le jurer, il lui sembla qu'il avait glissé quelques mots à la brune, et c'est ce qui l'incita à parler de sa rupture avec Matthew.
Erica ne nia pas les faits. Elle n'avait d'ailleurs aucune raison de le faire. Elle ne semblait cependant pas ravie que la blonde aborde le sujet. Elle poursuivit pourtant en argumentant sa décision. Sur l'instant, cela parut à Sara très froid. Au final, il était probable qu'Erica n'ait jamais aimé Matthew. Cette idée lui glaça le sang. Elle ne comprenait pas ce qui poussait les gens à se côtoyer de force, à s'embrasser et à partager un lit alors qu'aucun sentiment n'était présent.
Elle n'osa rien répondre, de peur d'être maladroite et de se mettre la jolie Daniels à dos. Mais elle n'eut pas besoin d'agir pour que les choses se passent de cette manière. Car Erica n'hésita pas à faire parler ses profondes convictions, sans crainte d'effrayer la blonde par sa franchise. Faible, c'était donc ce qu'Erica pensait d'elle, juste parce qu'elle aimait William et se satisfaisait de leur couple ? C'était insensé. Sara colérique faillit répondre du tac au tac, incapable de museler son soulèvement. Mais la conclusion de la brune la motiva à se taire. Erica avait beau être une reine magnifique, intelligente et apte à haranguer des foules, elle ne pouvait pas concilier sentiments et vie sociale et c'était un véritable ennui. Sara eut pitié de cette lacune et préféra garder sa colère pour elle.

-Oui, je suis sincère. Je n'ai jamais eu recours à la triche pour ce genre de choses.

Son ton était un peu sec. Elle n'aimait pas qu'on la critique sur ses sentiments. Ceux qui n'y croyaient pas pouvaient aller se rhabiller. Sara rêvait toujours aux contes de fées, et William était le prince qu'elle avait élu à la majorité.

Jake semble douter de mon aptitude aux jeux... S'il savait ! Il risque d'être bien surpris car je suis loin d'être une amateur. Mais je laisse le doute planer tandis que nous nous dirigeons vers le buffet. Le médecin se comporte de façon charmeuse, ce qui ne manque pas de m'amuser. Il y a toujours eu ce petit jeu entre nous, depuis le jour de notre rencontre et ça ne me déplaît pas. Je vois bien que la plupart des femmes célibataires de la salle le regardent et que plus d'une doit être jalouse. Je pioche un canapé dans le buffet tout en écoutant ce qu'il me dit. Et oui, on ne croirait pas que j'ai un jour eu la nourriture en horreur, dis je avec un sourire. Je regarde autour de moi les gens commencer leurs premières parties. C'est que l'envie de jouer commence à me prendre !

Elias rigola face aux paroles de Carl, mais ne fit aucun commentaire et monta à l'étage pour retrouver sa petite amie. Cette dernière l'aida avec son noeud et le couple était maintenant prêt à partir. De retour en bas, ils retrouvèrent le plus jeune des Spencer qui demandait si leur aînée allait les rejoindre en ajoutant que cela aurait été cool avec elle. Le barman ne put s'empêcher d'échapper un rire. S'amuser avec Elisabeth. Non pas vraiment... En tout cas, mettre les deux ensembles dans une pièce et on a la troisième guerre mondiale, alors passer une soirée entière... Apocalypse! « Oh ouais trop dommage... » ajouta-t-il sarcastiquement. « Bon on y va! » Selon lui, c'était une bonne chose qu'Elisabeth ne soit pas de la partie.

Arrivé au Casino, les trois entrèrent en mode BG, sisi! La meuf et ses deux playboys, même si l'un d'entre eux est son frère. C'est que pour le style, que pour le style. Déjà beaucoup de monde était arrivé, tant mieux! Le trio se dirigea vers le guichet pour échanger leur argent contre des jetons. « Bon, par où commencer? » Elias scruta les alentour à la recherche d'un jeu où aller jouer pour commencer la soirée. Il remarqua quelques-uns de ses amis dans la salle, mais ils étaient tous déjà entouré de leur crew. Le barman aurait bien aimé que l'un de ses colocs se pointent, surtout Edmond. Les deux ensembles étaient très doués dans les jeux, mais cette fois-ci il devait se débrouiller sans lui. Au moins, il y avait Carl. Son regard s'arrêta sur Lily, qui était seul, pas trop loin du groupe. « Tiens, y'a Lily qui est seule. Vous me suivez? » Il ne savait ce que les deux autres avaient envie de faire pour l'instant. Il préférait au moins proposer. Lily était quand même leur amie à ce qu'il sache. Alors, il avança tranquillement en direction de la rouquine qui jouait paisiblement dans son coin. Maintenant auprès d'elle, il s'appuya contre la machine à sous. « Yo Lily! T'as de la chance? J'attends ma part du gâteau moi. »

Daniel était toujours assis au bar à consommer son premier cocktail comme mise en bouche de la soirée. Du coin de l’œil, il observa Erica et de jolies scènes lui revinrent mémoire. Il esquissa un sourire avant d’aviser une présence à côté de lui. Un homme d’âge plus mûr s’était installé près du comptoir et regardait d’un air plutôt indifférent les multiples jeux du casino. Daniel n’était pas non plus vraiment intéressé par la plupart d’entre eux. Les jeux de hasard comme la machine à sous par exemple, il les trouvait ridicules, car il détestait se reposer sur la chance uniquement. Il préférait davantage des jeux tels que le poker où le bluffe et la maîtrise de soi entraient bien en ligne de compte et pouvaient influencer le cours d'une partie. Le jeune footballeur termina son cocktail avant de reporter de nouveau son regard sur l’homme assis à côté de lui. Il le connaissait de nom, comme tout le monde à Magnolia, le père Evans. « Vous aussi, vous n’êtes pas trop jeux ? » Demanda-t-il à Nathan pour la forme, alors qu’il venait de se commander une boisson plutôt forte. Il accompagnait probablement un de ses amis ou un de ses enfants. Lily probablement. Daniel connaissait bien quelques visages dans la salle, mais aucune des personnes présentes ne faisaient vraiment partie de ses très bons potes, à l’exception peut-être de Carl qu’il préférait éviter pour le moment sous peine de lui faire passer un mauvais quart d’heure, malgré la promesse qu’il s’était faite de ne plus se mêler –autant que possible- des histoires amoureuses de sa sœur Gabrielle.

Mike s'était laissé tenter. Emily l'avait laissé tombé, prétextant avoir autre chose à faire qu'aller à cette soirée casino, alors finalement il y était quand même allé, mais tout seul. Après tout il n'avait pas besoin d'être accompagné pour des jeux d'argent, et il doutait que ça intéresse vraiment Emily. Il avait bien essayé de faire sortir Lou de sa chambre, mais même lui n'y était pas parvenu, et il avait bien compris qu'il risquait sa peau à s'attarder en sa présence, alors il avait fini par la laisser. Son comportement l'inquiétait, elle avait passé ses vacances d'été à se morfondre depuis qu'elle avait appris pour la perte du bébé, et Mike avait beau essayer de la faire parler, sortir, bouger, répéter les petites attentions à son encontre, ça n'y faisait rien. Il ne pouvait pas non plus la trainer corps et âme hors de la maison alors il lui avait soufflé qu'en cas de soucis, et même sans soucis, elle pouvait l'appeler à n'importe quelle heure de la soirée. Même si ses paroles étaient probablement entrées par une oreille et sorties par l'autre.
Un beau petit monde était déjà présent lorsqu'il arriva, mais hormis Elias qu'il aperçut vaguement de dos, il ne remarqua aucune personne qu'il connaissait vraiment, alors il chopa un verre d'alcool et alla voir les différentes tables de jeux. Il n'avait plus joué depuis un bon moment, il espérait au moins se souvenir des bases et des techniques. Il se retrouva donc devant cette table de poker, observant le jeu des participants avant de se lancer. À vrai dire il ne voulait pas se risquer à miser trop gros tout de suite, il préférait y aller petit à petit.

Le regard d'Alistair passa d'Aaron à Leah, puis de Leah à Aaron, et il laissa échapper un soupir. A force de fréquenter des gens aux caractères bien différents, il était forcé que cela arrive de temps en temps, que parfois il y ait des frictions. Cependant là, il n'y avait pas de raison, personne n'avait agressé personne et la soirée était prometteuse. Ravalant une remarque, il préféra répondre à Aaron que de s'attarder sur les bizarreries passagères de Leah.

"Ah, la dernière fois... Tu es l'ange qui m'a permis de retrouver mon chemin" déclara Alistair sur un ton de midinette, en battant des cils et faisant les yeux doux au jeune Hamilton. Ricanant, il sortit un paquet de cacahuètes de sa poche et le déposa sur la table. "Tenez, servez-vous. Hors de question que je vende un organe pour me payer de la bouffe ici."
"Et bien sûr que je sais jouer ! Tu me prends pour qui, petit joueur ?" lança-t-il à son pote, son éternel sourire mutin collé sur la face. "Je suis né pour le jeu et la manipulation. Leah, ça te dit de commencer ?"

A se ratatiner comme elle le faisait, elle allait bientôt disparaître dans les replis de la banquette. Alistair n'osa pas ébouriffer les cheveux comme il l'aurait fait avec n'importe qui, car il savait que cela n'allait rien arranger. Une fois, elle était partie en courant quand il lui avait proposé d'aller manger une glace. Sans raison. Il avait peut-être des allures de Pedobear parfois, mais quand même...

Le trajet entre la maison des Damenez et la salle des fêtes était quand même court, ça ne prit donc pas de temps aux deux adultes d'atteindre la salle où se déroulerait le casino. Surtout que les rues étaient vides, signe que presque tout le quartier était déjà en ce lieu. Cooper stationna son véhicule non loin de l'entrée et Esperanza lui demanda s'il était un habitué de ces jeux d'argent. Le marshall sourit en se remémorant des souvenirs - du moins ce qu'il en restait - de ses rares voyages à Las Vegas. "Sans être un habitué, j'y suis déjà allé à quelques reprises. Je n'en garde que de bons souvenirs! Et toi?" Ils entrèrent ensuite dans l'édifice, dont la magnificence enthousiasma le père de famille. Il s'étonnait toujours de voir les efforts incroyables des organisateurs de Magnolia Cresent. Ils mettaient le paquet à chaque fois.

Regardant rapidement la salle, il vit Nathan Evans, puis Jake Clarkson en compagnie d'une jeune femme. Le reste des invités semblait assez jeune, voire à la limite de la légalité pour accéder à des jeux d'argent. Mais ce soir, ce n'était pas de ses affaires. Il avait laissé son badge de flic chez lui, il devait y rester. Tendant son bras à Esperanza pour qu'ils marchent bras dessus bras dessous, ils firent le tour des jeux disponibles. Il y en avait tant! Il n'y avait pas tant de diversité à l'époque, de mémoire. "Alors, qu'est-ce qui t'attire? Les jeux ou le bar? Parle et je te suis." Ils avaient toute la soirée pour explorer les jeux disponibles, ils avaient le temps.

Mike sirotait son verre sans vraiment le boire, trop absorbé par la partie de poker qui se déroulait sous ses yeux. Il sentit une main sur son épaule, et découvrit avec surprise la chevelure rousse d'Annie McCormick. Il n'avait plus vu la jeune fille depuis un bon moment, à vrai dire ils s'évitaient, sachant pertinemment qu'Emily et elle ne se supportaient pas. Le Huntington comprit aux mots de la rousse qu'elle profitait justement de l'absence de la Johnson pour venir le voir. « Et toi, tu as oublié d'amener ton avocat de petit copain ? Fini les bêtises alors. » Il eut un petit sourire. Il connaissait assez bien Annie pour dire avec certitude qu'elle était loin d'être une sainte, et au fond il avait toujours trouvé judicieux de sa part de sortir avec un apprenti avocat. Pratique, dans son cas.

Arrivée au casino en bonne compagnie, Scarlett regarda émerveillée les différentes tables de jeux et les machines à sous qui attendaient les joueurs en soif de gagner quelques parties. Elias la sortit alors de sa rêverie en demandant à son frère et à elle par où commencer. Connaissant les deux badass de garçons, la jeune femme devina qu’ils voudraient certainement s’enfiler quelques verres avant de se mettre à jouer. D’ailleurs, Carl le confirma en s’empressant d’indiquer le bar. Sans répondre, Scarlett remarqua ensuite la présence d’autres invités, comme par exemple Lily Evans vers qui son petit ami les entraîna justement. La jeune brune la salua vite fait, les deux amies s’étaient récemment réconciliées suite à quelques histoires compliquées entre elles et qui ne concernait pas que le jour où elle l’avait surpris dans le lit de son frère à se faire hurler dessus par Élisabeth. La jeune femme n’avait absolument rien eu à faire de cette histoire, elle qui avait tout autant fréquenté le frangin de la jolie rousse. Les distances s’étaient plus ou moins dissipées depuis. Lily n’ayant pas l’air très chanceuse à la machine à sous, les garçons lui proposèrent plus ou moins de les accompagner au bar. « On vient juste d’arriver. » Précisa Scarlett à la question de la jeune Evans qui s’étonnait de les voir sans verre. « Mais t’inquiètes qu’ils vont vite se rattraper. » Dit-elle en souriant, pour taquiner Elias et Carl. Elle s’était plus ou moins promis de ne pas rester toute la soirée avec eux. Scarlett devinait que les deux amis voudraient s’amuser comme les deux badass digne de ce nom sans avoir la soeurette ou petite amie sur le dos. Ils se dirigèrent ensuite tous près du bar pour se commander des boissons. La jeune Spencer était quelque peu en retrait ce soir, elle avait une boule d’inquiétude au ventre et avait du mal à la cacher. La jeune femme attendait impatiemment la venue d’une personne en particulier avec qui elle devait régler des comptes, mais pas de celle qui allait suivre. En effet, à ce moment-là, la jeune Spencer remarqua l’arrivée de sa meilleure amie au casino. Aïe ! Mauvaise nouvelle ! Ce n’était vraiment pas le bon moment qu’Annie soit là et avec sa séparation toute fraîche d’Heathcliff, Scarlett aurait pensé qu’elle ne se pointerait pas. Elle ne montra pas son embarras aux autres et fit comme si de rien était en souriant à Annie et en lui faisant signe à elle  –et Mike le poto d’Elias- de venir les rejoindre près du bar. La scène serait quand même assez drôle à voir avec Carl entouré de deux de ses exs.

Il était l'heure de partir. Evane se contempla une dernière fois devant le miroir. Elle rajusta une dernière fois sa robe et la voilà prête. Enfin, la brune appela de nouveau sa meilleure amie, mais rien. Elle tombait encore sur le répondeur de la jeune Hamilton, ce qui commençait sérieusement à l'inquiéter. Cela faisait plusieurs jours qu'Evane n'avait pas vu Heather et qu'elle n'avait pas eu non plus de ses nouvelles. Même pas un petit message, rien. La Damenez pensait donc sérieusement à lui rendre une petite visite demain. Mais bref. Pour l'heure, il fallait qu'elle se rende au casino. La brunette pensait y aller au départ avec sa mère, mais celle-ci était prise. D'ailleurs, son cavalier venait de sonner à leur porte. Esperanza demanda à sa fille d'aller ouvrir, n'aillant pas finit de se préparer. Evane s'exécuta sans broncher et accueillit Monsieur Cooper. Elle le salua et l'invita à attendre sa mère dans le salon. Evane discuta avec lui un instant, plus par politesse qu'autre chose. Après tout, il s'agissait du beau-père d'Annie. Ils bavardèrent ensemble quelques minutes jusqu'à ce que la jolie mama descende et vienne prendre la relève. Evane s’éclipsa et se rendit à la soirée tant attendu par les habitants de Magnolia.

Elle avait hésité avant de venir. A chaque fois elle se disait qu'elle ne participerait plus à l'un des événements de cette ville maudite et finalement, Evane finissait par se convaincre que cette fois-ci serait différente. Du moins ce soir, c'était ce qu'elle espérait. Arrivée là-bas, l'espagnole jeta un regard sur la salle. Il y avait déjà pas mal de monde présent et chacun avait l'air plongé dans un jeu ou bien dans leur boisson. Evane opta pour cette option pour démarrer. Elle s’immisça dans la foule et se dirigea vers le bar. Elle commanda une margarita au barman et s'installa sur le tabouret d'à côté en attendant que sa collation n'arrive. Non elle ne comptait pas se bourrer la gueule, la dernière fois lui avait servi de leçon. Et puis elle ne tenait pas vraiment à s'afficher devant tout le monde. Evane comptait passer inaperçu ce soir et simplement s'amuser et pourquoi pas gagner le jackpot !

Mike l'avait joué méchamment, pour le coup. Il savait que la relation d'Annie avec Heathcliff était bien compliquée depuis quelques temps, et ne tenait plus que sur un fil avant que la rousse décide d'y mettre un terme. Oui, il savait qu'elle avait fini par rompre mais il ne s'était pas gêné pour parler du O'Conell comme s'il était toujours son petit ami. Il avait senti à la seconde où il s'était retourné vers elle, qu'elle n'était pas d'humeur à jouer la gentille fille ce soir, mais plutôt à blesser, alors il s'était armé de sa carapace et s'était préparé à riposter à son petit jeu. Comme il s'y attendait, la rousse eut vite fait de répliquer une phrase bien cynique, qui pour le coup laissa Mike sans voix. Il ne pensait pas qu'elle ressortirait cette vieille histoire. « Eh.. » mais Annie ne l'écoutait plus. Il suivit son regard et tomba sur Scarlett, Carl et Elias, qui leur faisaient signe de les rejoindre. Sans lui demander son avis la jeune fille l'entraina avec elle, et il se retrouva à dire bonsoir à trois personnes qu'il n'avait plus vu depuis un bout de temps, faute à la rentrée surement. Il regarda avec amusement Annie boire cul-sec le verre de Carl, agissant comme s'il en avait bien eu assez. « Quoi, déjà bourré ? » fit-il, rebondissant à la question des maux d'estomac. Enfin, un Spencer qui décrochait dès le début de la soirée, ce n'était pas un Spencer. Et encore moins Carl.